El eje oral-intestinal: la conexión clave entre la microbiota y el cáncer de cabeza y cuello

El cáncer de cabeza y cuello (HNC), que engloba los tumores originados en el tracto aerodigestivo superior, representa un importante desafío para la salud pública a nivel mundial. Si bien factores de riesgo como el consumo de tabaco y alcohol o infecciones virales como el VPH están bien establecidos, la investigación reciente ha revelado un nuevo protagonista en la patogénesis de esta enfermedad: el microbioma.

Una revisión de la literatura científica publicada en Frontiers in Oncology destaca que el desequilibrio en las comunidades de bacterias de la boca y el intestino, conocido como disbiosis, juega un papel fundamental. La conexión entre ambos ecosistemas, denominada eje oral-intestinal, se ha convertido en una nueva frontera para entender cómo se origina, progresa y podría tratarse este tipo de cáncer.

🔃 El eje oral-intestinal: una autopista de doble sentido

El tracto digestivo crea una conexión anatómica directa entre la boca y el intestino, permitiendo una comunicación microbiana constante. Cada día, una persona sana traga aproximadamente 1,5 litros de saliva, transportando millones de microbios orales hacia el sistema gastrointestinal. En condiciones normales, las barreras naturales del cuerpo, como el ácido gástrico, mantienen un equilibrio estable.

Sin embargo, cuando estas barreras fallan, se establece una comunicación anómala que favorece el cáncer a través de tres vías principales:

• 1️⃣ Translocación bacteriana: Patógenos orales pueden viajar y colonizar el intestino, ya sea por deglución (vía entérica) o a través del torrente sanguíneo si existen lesiones en la mucosa oral (vía hematógena).

• 2️⃣ Intercambio de metabolitos: Los compuestos producidos por los microbios intestinales, como los ácidos grasos de cadena corta (SCFAs), los ácidos biliares o los derivados del triptófano, pueden influir sistémicamente en la inflamación y la inmunidad antitumoral, afectando el microambiente del tumor en la cabeza y el cuello.

• 3️⃣ Modulación inmunológica: El desequilibrio en ambos extremos del eje puede alterar la respuesta inmunitaria del huésped, creando un estado de inflamación crónica que facilita el crecimiento tumoral.

🦠 Patógenos clave en el punto de mira

El estudio identifica a dos bacterias orales como actores principales en la promoción del HNC:

🟣 Fusobacterium nucleatum (Fn): 

Este patógeno, asociado a la periodontitis, puede adherirse a las células epiteliales y activar la vía de señalización Wnt/β-catenina, impulsando la proliferación celular. Además, sus proteínas pueden "desactivar" a las células inmunitarias (células T y NK) encargadas de destruir los tumores.

🟢 Porphyromonas gingivalis (Pg): 

Considerada un factor de riesgo independiente para la mortalidad por cáncer oral, esta bacteria promueve la inflamación crónica, inhibe la apoptosis de las células malignas y ayuda a las células cancerosas a evadir la vigilancia del sistema inmunitario al regular al alza puntos de control como PD-L1.

Paralelamente, la disbiosis intestinal contribuye a debilitar las defensas del organismo. Una reducción de bacterias beneficiosas que producen SCFAs (con propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas) y un aumento de microbios que generan metabolitos pro-inflamatorios pueden exacerbar la inflamación sistémica que alimenta el desarrollo del HNC.

🎯 El microbioma como modulador de la terapia oncológica

La influencia del eje oral-intestinal no se limita al desarrollo del tumor, sino que también afecta la eficacia de los tratamientos oncológicos:

• ☢️ Radioterapia y quimioterapia: La disbiosis oral y intestinal se asocia a un mayor riesgo y severidad de efectos secundarios como la mucositis oral, y puede conferir resistencia a fármacos como la gemcitabina.

• 💊 Inmunoterapia: La composición del microbioma intestinal es crucial para la eficacia de los inhibidores de puntos de control inmunitario. Bacterias beneficiosas como Bacteroides y Bifidobacterium pueden potenciar la respuesta a estas terapias al mejorar la actividad de las células inmunes.

🚪 Hacia una oncología de precisión microbiana

Esta nueva perspectiva microecológica abre la puerta a estrategias terapéuticas innovadoras centradas en modular el eje oral-intestinal. Intervenciones como el uso de probióticos para restaurar el equilibrio de la microbiota intestinal ya han mostrado resultados prometedores en la reducción de la mucositis inducida por la radioterapia en pacientes con HNC.

A pesar de los avances, persisten desafíos importantes, como la necesidad de comprender las complejas redes de interacción microbiana y validar biomarcadores robustos que puedan trasladarse a la práctica clínica. Sin embargo, los autores concluyen que el estudio del eje oral-intestinal representa una de las fronteras más prometedoras en la investigación del cáncer de cabeza y cuello, con el potencial de ofrecer nuevas herramientas para el diagnóstico de precisión, la prevención y el tratamiento de esta enfermedad.